2010: The X Factor và thành lập

Năm 2010, Niall Horan, Zayn Malik, Liam Payne, Harry Styles, và Louis Tomlinson tham gia cuộc thi The X Factor mùa thứ 7 với tư cách hát đơn.[4] Thất bại trong tư cách "Nam ca sĩ hát đơn", sau lời đề nghị của vị ban giám khảo khách mới là ca sĩ Nicole Scherzinger, cả năm người quyết định cùng nhau thành lập một nhóm nhạc tại Luân Đôn và tham gia với tư cách "Nhóm nhạc".[5] Sau đó, nhóm có hai tuần để tập hợp, hiểu hơn về nhau cũng như tập luyện.[6][7] Harry Styles nảy ra ý tưởng đặt tên nhóm là One Direction.[8] Với tư cách là bài hát đủ tiêu chuẩn tại "nhà của giám khảo", và là bài hát đầu tiên của nhóm, One Direction đã biểu diễn lại phiên bản acoustic của "Torn".[8] Trong các vòng diễn trực tiếp trong 4 tuần, nhóm là thí sinh duy nhất còn lại của giám khảo Simon Cowell.[9] Nhóm nhanh chóng trở nên nổi tiếng tại Anh Quốc.. Trong tập chung kết, One Direction đạt vị trí thứ ba và ngay lập tức ca khúc "Forever Young" được lên kế hoạch sẽ phát hành nếu nhóm thắng cuộc thi, đã bị rò rỉ trên mạng.[10] Sau đó, One Direction ký kết hợp đồng 2 triệu bảng Anh với hãng đĩa Syco Records của giám khảo Simon Cowell.

2011-2012: Up All Night và thành công trên toàn thế giới

Sau cuộc thi The X-Factor, Nhóm đã ký 1 hợp đồng trị giá 2 triệu bảng Anh với hãng ghi âm Syco. One Direction và 9 đối thủ khác cùng tham gia vào loạt chương trình biểu diễn trực tiếp mang tên X-Factor vào tháng 2 đến tháng 4 năm 2011. Chuyến lưu diễn trong phạm vi nước Anh và Ireland. Sau chuyến lưu diễn vào tháng 4 năm 2011, One Direction xuất hiện trên chương trình The Alan Titchmarsh và Zayn Malik đã xác nhận single đầu tiên của nhóm là What Makes You Beautiful sẽ được phát hành vào tháng 6, tuy nhiên single này lại bị đẩy lùi sang tháng 8 để mà trùng với màn giới thiệu The X-Factor mùa thứ 8 và lại bị dời lần nữa đến tháng 9. Nhóm đã phát triển Album đầu tiên của mình cùng với nhạc sĩ Savan Kotecha và chính thức phát hành đĩa đơn đầu tiên "What Makes You Beautiful" vào ngày 11 tháng 9 năm 2011. Bài hát đã phá kỷ lục về doanh số bán đĩa ghi âm trước đó của hãng Sony Music. Nó được xếp vị trí thứ nhất trong Bảng xếp hạng các Single ở Anh Quốc với 153,965 lượt tiêu thụ trong tuần đầu tiên ra mắt. "What Makes You Beautiful" đã trở thành single bán chạy nhất thứ 20 của năm 2011 đạt 540,000 bản. Đến ngày 26 tháng 9, One Direction thông bào sẽ thực hiện chuyến lưu diễn đầu tiên khắp Anh Quốc mang tên "Up All Night Tour" bắt đầu từ tháng 12 năm 2011 đến tháng 1 năm 2012. Vé đã được bán sạch trong những phút đầu tiên. Sau đó, One Direction phát hành đĩa đơn thứ hai của mình là "Gotta Be You" vào ngày 13 tháng 11 năm 2011. Sau đĩa đơn này, album phòng thu đầu tiên của ban nhạc, Up All Night được phát hành vào ngày 21 tháng 11. Bài hát chủ đề của album, "Up All Night" được sáng tác bởi Kelly Clarkson và Ed Sheeran. Album đạt vị trí thứ 2 trong Bảng xếp hạng ở Anh Quốc khi bán được 138,631 lượt và là Album đầu tiên bán chạy nhất trên Bảng xếp hạng các Album ở Anh năm 2011. Album Up All Night đã trở thành Album bán chạy nhất thứ 16 trên Bảng xếp hạng các Album UK năm 2011 với 468,000 lượt tiêu thụ. Album đã đứng đầu ở Thụy Điển, Ý và 14 quốc gia khác.

Ngày 9, tháng 11, năm 2011 One Direction đã tiết lộ rằng họ sẽ có 1 tour lưu diễn ở Mỹ mang tên "Big Time Rush" từ tháng 2 đến tháng 3 năm 2012. Ngày 6 tháng 1 năm 2012 họ phát hành album thứ 3 mang tên: "One Thing" như là một album quảng cáo tới các nước châu Âu và được phát nhành ở Anh vào ngày 13 tháng 2 năm 2012. Ở Anh "One Thing" năm thứ 9 và đang ở thành album thứ 3 liên tiếp nằm trong "top ten single" kể từ ablum Up All Night.

One Direction đã ký hợp đồng thu âm với hãng Columbia Records ở Mỹ. Ban đầu Album sẽ được phát hành ở Bắc Mỹ vào ngày 23 tháng 3 năm 2012 nhưng đã được dời sang ngày 13 tháng 3 năm 2012 với công bố của hãng Columbia Records: " Theo như nguyện vọng của phần lớn người hâm mộ, ablum đầu tiên của họ sẽ được phát hành sớm 1 tuần vào ngày 13 tháng 3 năm 2012". "What Makes You Beautiful" đã được phát hành ở Mỹ vào ngày 14 tháng 2 năm 2012.

One Direction đã biểu diễn tại chương trình The Today Show ở Mỹ vào ngày 12 tháng 3 năm 2012. Nhóm được sắp xếp để biểu diễn hit "What Makes You Beautiful" tại lễ trao giải Kids' Choice Awards vào ngày 31 tháng 3 năm 2012. Nhóm One Direction sẽ được sắp xếp diễn vào tối thứ bảy ngày 7 tháng 4 năm 2012.

2012: Take Me Home

Album phòng thu thứ hai của One Direction có tên là Take Me Home, được phát hành vào tháng 11 năm 2012.[11]. Take Me Home được viết và sáng tác bởi các thành viên trong nhóm và trung bình mỗi bài hát trong album do 5 nhạc sĩ cùng sáng tác. Savan Kotecha, Rami Yacoub và Carl Falk (là những nhạc sĩ đã sáng tác hai bản hit cho One Direction: "What Makes You Beautiful" và "One Thing") đã dành 6 tháng tại Stockholm để viết và phát triển các bài hát trong album; đồng thời cũng để họ hình thành lên những ý tưởng cho giai điệu của bài hát.[12] One Direction bắt đầu thu âm album vào tháng 5 năm 2012 tại phòng thu Kinglet ở Stockholm.[13][14][15] Take Me Home nhận được nhiều ý kiến trái chiều từ các nhà phê bình âm nhạc. Có nhiều lời khen ngợi về chất lượng sản phẩm, xong cũng có không ít ý kiến cho rằng album là một sự chung chung, ít màu sắc và vội vã.[16][17][18][19] Đĩa đơn đầu tiên từ album, "Live While We're Young", được phát hành vào tháng 9 năm 2012 đã lọt được vào top 10 của nhiều quốc gia trên thế giới và lập kỷ lục tại thị trường Mỹ khi đạt doanh thu cao ngất ngưởng, giúp nhóm trở thành nghệ sĩ nước ngoài (không phải nghệ sĩ Mỹ) có số doanh thu bán hàng cao nhất ngay trong tuần đầu tiên.[20] Album cùng đĩa đơn thứ hai của nó, "Little Things", đều debut tại vị trí số 1 tại các bảng xếp hạng của Anh trong cùng một lúc, và điều này đã giúp One Direction trở thành nghệ sĩ trẻ nhất lập được thành tích có cả đĩa đơn lẫn album No.1 tại bảng xếp hạng Anh.[21] Take Me Home bán được trên 540.000 bản tại Mỹ trong tuần đầu tiên phát hành, giúp album debut ngay vị trí số 1 của Billboard 200 và cũng như tại 34 quốc gia khác.[22][23] Ngoài ra, Up All Night (4,5 triệu bản) và Take Me Home (4,4 triệu bản) lần lượt nằm tại vị trí số 3 và số 4 trong bảng xếp hạng những album có doanh thu cao nhất toàn cầu năm 2012.[24]